L’apnée obstructive du sommeil (AOS) est causée par le rétrécissement – parfois au point d’obstruction – des voies respiratoires supérieures du patient lorsque les muscles se détendent, lors de l’entrée dans la phase profonde du sommeil. Le flux d’air dans les voies respiratoires (apnées) ou les diminutions de l’amplitude respiratoire (hypopnées), sont suivis de micro-réveils qui permettent à la respiration normale de reprendre. La répétition de ces événements, à long terme, modifie la structure du sommeil qui est fragmentée et peu reposante. Les principaux symptômes de l’apnée du sommeil sont le ronflement, une sensation d’étouffement, un mouvement excessif pendant le sommeil et les apnées rapportées par les partenaires. Avec l’aggravation de l’AOS, un tableau clinique complexe se produit, qui a des répercussions sur l’état de santé et de bien-être, appelé syndrome d’apnée obstructive du sommeil (SAOS) caractérisé par des symptômes spécifiques de la journée :
- Somnolence
- Maux de tête du matin
- Problèmes de concentration et de mémoire.
Ces principaux symptômes sont souvent associés à d’autres tels que l’irritabilité facile, les changements d’humeur soudains, la dépression, la tachycardie, l’hypertension artérielle jusqu’à une insuffisance cardiaque grave appelée coeur pulmonaire. Non moins importants sont les symptômes liés au système digestif causés par des problèmes respiratoires qui impliquent des brûlures d’estomac et de l’œsophage, augmentation de la fréquence des mictions la nuit et transpiration intense. Les facteurs de risque du SAOS sont liés à l’obésité, au mauvais tonus musculaire, aux caractéristiques structurales et anatomiques particulières des voies aériennes supérieures (accumulation de graisse sur le visage et le cou, structures palatines ou mandibulaires anormales, hypertrophie amygdale) ainsi que d’un régime alimentaire et d’un mode de vie incorrect (consommation d’alcool, de tabac, de substances excitantes…).