Le disabilità intellettive possono essere generate sia da cause biologiche (genetiche e non genetiche) sia da cause ambientali.
Le cause biologiche possono essere suddivise in:
• cause biologiche genetiche;
• cause biologiche non genetiche;
• cause ambientali.
Si parla di cause genetiche delle disabilità intellettive, qualora siano presenti anomalie in un singolo gene oppure anomalie strutturali dei cromosomi. Tra le cause genetiche maggiormente conosciute vi è, ad esempio, la sindrome di Down.